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类风湿因子与血沉、C-反应蛋白、关节液分析、关节的病理活检、组织相容性抗原可作为明确诊断和监测活动性的指标。 在许多人眼里，类风湿因子阳性一定是类风湿关节炎；反之，一定能排除该病。这种概念是错误的。之所以称类风湿因子，因为它是最早在类风湿关节炎病人血清中发现的，其实在一些其他疾病中也可出现阳性。但是一旦出现高滴度类风湿因子，说明其病情严重，并有可能出现关节以外脏器的损害。所以说类风湿因子阳性是诊断类风湿关节炎的重要条件而非必要条件。
类风湿因子是血清中存在的一种非特异性免疫球蛋白（在免疫反应中起主要作用的一种成份），常见的类风湿因子有IgM型、IgG型、IgA型。临床上主要测定IgM型类风湿因子，常有病人看到检查单上类风湿因子阳性，就认为自己得了类风湿关节炎，其实不然。如果用最简单的乳胶凝集法测定类风湿因子，不应该只简单报告阳性或阴性，而应该报告滴度的多少。没有滴度的类风湿因子是没有参考价值的，反而会引起误导。一般说1:32为阳性，但诊断类风湿关节炎滴度多在1:64以上才有意义。高滴度的类风湿因子与更大程度的关节损害和更多的关节外表现相关。
类风湿因子在类风湿关节炎病人中60%-80%阳性，在关节液中高达100%。但类风湿因子阳性亦可见于其他疾病，如：（1）约5%的正常人，尤其是60岁以上的老年人。（2）弥漫性结缔组织病：如系统性红斑狼疮、干燥综合征、硬皮病、混合结缔组织病等。（3）某些急性病毒感染，如：病毒性肝炎、艾滋病、传染性单核细胞增多症、流行性感冒、注射疫苗后等。（4）某些寄生虫病，如：锥虫病、疟疾、丝虫病、血吸虫病等。（5）一些慢性炎性疾病，如结核病、梅毒、亚急性细菌性心内膜炎、沙门菌感染、布鲁杆菌感染等。（6）肿瘤放疗或化疗后。（7）其他高免疫球蛋白血症，如：慢性肝病、高病种球蛋白紫癜、冷球蛋白血症、类肉瘤、其他慢性肺部疾病等。同时，类风湿因子阴性也不能排除类风湿关节炎的可能，因为多数医院不做IgG型、IgA型类风湿因子的测定，当IgM型类风湿因子阴性时，并不意为其他类型也是阴性 但是真正的血清类风湿因子阴性的病例也是存在的。
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