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来自比利时法语布鲁塞尔自由大学（Université libre de Bruxelles）等处的研究人员发现血管生成重要因子——VEGF及其一个受体能促进一种皮肤癌干细胞生成和自我更新，这将有助于深入分析癌症干细胞的形成机制，并提出了治疗此种皮肤癌的新方法。这一研究成果公布在《自然》（Nature）杂志上。 这种皮肤癌症即皮肤鳞状细胞癌（squamous cell carcinoma），最常见的癌症之一。皮肤鳞状细胞癌多见于50岁上老年人，男性多于女性，好发于眼睑皮肤结膜交界处的皮肤棘细胞层。近年来研究发现这种癌症与其它人类癌症一样，也包含有特殊的癌症干细胞，但是其中调控癌症干细胞的分子机制，科学家们了解的并不多。
在这篇文章中，研究人员分析了这种皮肤癌中癌症干细胞表达的基因，结果发现血管内皮生长因子VEGF在靠近血管的癌症干细胞中高度表达。之后研究人员又利用一个能降低小鼠新血管生成的抗体，证明了血管生成降低，会导致癌症干细胞的减少，从而减缓肿瘤扩张的步伐，这些研究都说明了血管细胞能调控皮肤癌症干细胞功能。
为了确认癌症干细胞表达的VEGF是否能直接调控癌症干细胞功能，研究人员还特异性的沉默了癌细胞中的VEGF基因，结果发现随着这一基因的失效，皮肤癌症干细胞会快速失去自我更新的能力，导致肿瘤消退。
文章作者Benjamin Beck表示，“看到这些肿瘤在治疗后，仅仅两个星期就完全消失了，令人感到十分激动。”
除此之外，研究人员还发现VEGF的一个受体：Neuropilin 1（Nrp1）在皮肤癌症干细胞中也大量表达，而且这一因子的表达对于促进癌症干细胞的自我更新能力，以及肿瘤生长具有重要的意义，不仅如此，Nrp1也是肿瘤形成的必需元素，这些发现都表明了Nrp1在癌症发生，以及肿瘤生长方面的关键作用。
这项研究说明了血管生成对于癌症干细胞的重要意义，而且研究人员发现沉默Nrp1能阻断VEGF促进肿瘤生成的能力，这可能是该皮肤癌的一个可行的治疗目标。
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